Не всякое скопление рудных минералов в недрах Земли можно считать месторождением полезных ископаемых. Скопление должно быть достаточно велико и содержать достаточно большое количество ценного минерала, чтобы оправдать его эксплуатацию, а также обработку и переработку ископаемых, требующих обычно крупных затрат на строительство рудников, перерабатывающих фабрик и заводов.

Как элементы или их соединения используются черные металлы (железо, марганец, хром), легкие металлы (алюминий, литий), цветные металлы (медь, цинк, свинец), редкие металлы (вольфрам, молибден, олово, кобальт, ртуть), благородные металлы (золото, платина, серебро), радиоактивные металлы (уран, торий, радий, актиний, нептуний, плутоний).

В форме природных минералов наиболее часто используется в промышленности и в быту графит; асбест и андалузит — как огнеупоры; сера и сернистые соединения металлов (колчеданы) — для нужд химии; апатит, фосфорит и калийная соль — как сырье для производства минерального удобрения.

Как кристаллы находят применение драгоценные камни (алмаз, изумруд, аквамарин, сапфир, рубин, топаз, аметист); горный хрусталь, кальцит, флюорит, турмалин и другие используются в оптической и электронной промышленности; кристаллы слюд (мусковит, флогопит) применяются в качестве диэлектриков.

Горные породы широко идут в дело при строительстве (плиты гранита и мрамора, гравий, песок, глина), а также в качестве твердого топлива (уголь, горючие сланцы, торф).

В жидком виде добываются нефть и различные минеральные воды. В газообразном состоянии из недр Земли получают горючий газ, а также негорючие, или инертные, газы, такие, как гелий, неон, аргон.

Некоторые полезные ископаемые используются в том виде, как добываются, без переработки (графит, слюда, поваренная соль), другие требуют различной обработки.

Строительные плиты и драгоценные камни требуют лишь механической полировки и огранки.

Глины, идущие для производства цемента и фарфора, проходят термическую обработку — их обжигают в специальных печах при высокой температуре.

Различные минеральные кислоты, а также минеральные удобрения получаются при химическом переделе минерального сырья.

Металлы извлекаются из руды обычно в две стадии.

На первой, называемой обогащением, руда дробится и из нее удаляют бесполезные минералы. При этом получается рудный концентрат с высоким содержанием металла. Затем из концентрата плавлением в металлургических печах или каким-либо другим способом, например электролизом, получают металл.

Обычно вещество твердого полезного ископаемого представляет собой целый агрегат различных минералов. В рудах, из которых извлекаются металлы, находятся ценные, или рудные, минералы — носители металлов. С ними вместе находятся не содержащие ценных элементов, или, как их иногда называют, жильные минералы.

В руде металлы редко встречаются в чистом виде, как, например, самородное золото. Чаще они входят в рудные минералы, имеющие различный химический состав. Так, железо, марганец, олово, уран, алюминий содержатся в руде в виде соединений с кислородом, т. е. в форме окислов. Медь, цинк, свинец, никель, сурьма, ртуть присутствуют в рудах в форме соединений с серой, или сульфидов. Магний добывают из его соединений с углеродом или из карбоната.

Количество минерального сырья в недрах Земли называется его запасами.

Минимальные запасы полезного ископаемого и самое низкое содержание в нем ценного компонента, достаточные для промышленной разработки, называются промышленными кондициями. Они весьма различны для разных групп полезных ископаемых.

Скопления полезных ископаемых в недрах Земли образуют тела различной формы. Среди них чаще всего распространены пласты и жилы; известны также штоки, гнезда, штокверки, трубы.

Пласты — это плоские тела, подстилаемые и перекрытые слоями осадочных пород — известняков, песков, глин. Обычно пласты полезных ископаемых занимают большую площадь. Например, пласты углей Донецкого бассейна вытянуты в длину на несколько десятков километров.

Жилы представляют собой трещины в горных породах, заполненные полезным ископаемым. Толщина (мощность) жил колеблется от нескольких сантиметров до десятков метров. Их длина иногда измеряется метрами, но в некоторых случаях они вытянуты на сотни километров, как, например, золотоносная Материнская жила в Калифорнии протяженностью 200 км. Пласты и жилы в недрах Земли могут залегать горизонтально, с наклоном под различным углом и даже вертикально.

Штоком называют крупное скопление полезного ископаемого, равномерно распространяющееся во всех направлениях. Известны штоки каменной соли или железной руды поперечником в один и более километров. Шток меньших размеров называется гнездом.

Штокверк представляет собой массу горной породы, пронизанную тончайшими жилками и вкраплениями ценных минералов. Форму штокверка имеют некоторые месторождения меди, олова, молибдена, золота, асбеста.

В форме труб и трубок, т. е. цилиндрических тел, уходящих в глубь Земли, залегают, например, скопления руд свинца, фторсодержащего минерала флюорита и др. Типичны кимберлитовые трубки с алмазами в Сибири и в Африке.

Тела полезных ископаемых различной формы встречаются как в виде индивидуальных залежей, так и группами, причем месторождение может состоять из одного или нескольких, иногда десятков и даже сотен чаще всего однотипных тел. От формы месторождения зависит и его поиск, разведка, а также способы добычи.